Un détergent est un composé chimique capable d'enlever les salissures. Le plus utilisé est le savon.

La détersion est un élément d'hygiène fondamental en culture in vitro puisqu'il permet d'éliminer une grande partie des bactéries présentes, en particulier sur la peau, sur les ustensiles et les plans de travail.

La molécule du détergent est amphiphile, elle est constituée d'une tête polaire, hydrophile (ou lipophobe), avec un radical OH, attirant l'eau, et d'une longue chaîne hydrocarbonée, apolaire, hydrophobe (ou lipophile), attirant les lipides (huiles et graisses).

L'extrémité hydrophile est miscible à l'eau tandis que l'extrémité lipophile de la molécule est miscible aux lipides.

Les molécules du détergent peuvent donc s'insérer à l'interface eau-lipide et détacher les graisses d'une surface. Les groupements polaires peuvent être chargés positivement, négativement ou neutres.

Avant toute manipulation, que ce soit pour la préparation des milieux, la préparation de la hotte à flux laminaire et les manipulations à l'intérieur de elle-ci, on prendra soin de se laver les mains, les ustensiles, et les surfaces de travail à l'aide d'un détergent approprié.

Une fois le nettoyage effectué, on peut passer à la désinfection.